La Ligue nationale de hockey : origine, saison et système de points

Au Québec, le hockey est un sujet de conversation presque aussi courant que la météo. Mais suivre un match sans connaître les règles de la ligue, ses points, ses prolongations ou la mécanique des séries, laisse des zones d'ombre. Cette page présente l'organisation de la Ligue nationale de hockey, à partir des informations publiques, comme préalable à toute lecture d'un résultat ou d'un classement.

Une ligue née à Montréal

La Ligue nationale de hockey, ou LNH, est une association sportive professionnelle nord-américaine qui regroupe des franchises de hockey sur glace du Canada et des États-Unis. Son niveau de jeu est considéré comme le meilleur du monde. Les joueurs ont longtemps été en grande majorité d'origine canadienne, puis nord-américaine, et plusieurs nationalités s'y sont ajoutées au fil du temps.

Elle est créée le 26 novembre 1917 après une rencontre de représentants de l'Association nationale de hockey à l'hôtel Windsor de Montréal. Les propriétaires des Canadiens de Montréal, des Wanderers, des Sénateurs d'Ottawa, des Bulldogs de Québec et des Arenas de Toronto décident de former une nouvelle ligue, en partie pour exclure un propriétaire avec lequel ils étaient en désaccord.

Les débuts difficiles

La première saison est celle de 1917-1918, et les premières parties ont lieu le 19 décembre 1917. Les Arenas de Toronto, nouvellement créés, gagnent la première Coupe Stanley de l'histoire de la LNH. Les débuts de la ligue sont difficiles financièrement, mais les équipes sont performantes sur la glace.

Pendant les vingt-cinq premières années, la LNH compte un nombre variable d'équipes, jusqu'à dix entre 1926 et 1931. La crise de 1929 affaiblit les finances des franchises, qui s'arrêtent les unes après les autres. En 1942, il ne reste que six équipes, souvent désignées, à tort, comme les six équipes originales.

L'expansion

En 1924, la ligue commence à se déployer aux États-Unis avec la création des Bruins de Boston, première franchise américaine, suivie d'autres dans les années qui suivent. Après la période des six équipes, la ligue s'agrandit à nouveau et connaît une stabilité pendant les années 1980, avec vingt et une équipes en compétition pour la Coupe Stanley.

Cette histoire explique la place particulière des clubs canadiens : ils sont les héritiers de la ligue d'origine et portent des attentes très fortes de leurs partisans, notamment à Montréal, où les Canadiens sont une institution culturelle autant qu'une équipe sportive.

La saison régulière

La LNH opère annuellement de septembre à juin en deux phases. La saison régulière est celle où toutes les équipes se rencontrent. Un classement s'établit à la fin, en fonction des points obtenus, et les meilleures formations de chaque association se qualifient pour la phase suivante.

Ce calendrier explique le rythme de vie de nombreux Québécois : les matchs de saison régulière se jouent presque tous les soirs de la semaine, et les résultats nourrissent les conversations au travail et en famille. Le suivi d'un match s'accompagne souvent d'un regard sur le classement, qui influence l'enjeu de chaque rencontre.

Le système de points

Deux points sont attribués pour une victoire, un point pour une défaite en prolongation ou à l'issue des tirs de fusillade, et aucun point pour une défaite en temps réglementaire. Ce système, qui récompense une défaite acquise en prolongation, a une conséquence importante : un match peut avoir plusieurs issues sportives.

Pour un lecteur qui s'intéresse aux paris, ce détail est essentiel, car de nombreux marchés distinguent le temps réglementaire de la fin du match, prolongation incluse. Cette distinction est expliquée dans la page sur la cote de hockey.

Les séries éliminatoires

En séries éliminatoires, appelées aussi play-offs, les équipes disputent une série de quatre à sept matchs pour accéder au tour suivant : la première équipe qui remporte quatre victoires se qualifie. Le premier tour oppose, par exemple, le champion de division avec le plus de points à l'équipe repêchée comme Wild Card qui compte le moins de points de son association.

La finale des séries attribue au vainqueur la Coupe Stanley, l'un des plus anciens trophées de sports collectifs du monde. Les séries sont la période où l'intérêt du public est le plus fort, et où les mises, pour ceux qui en font, sont aussi les plus importantes. Elles exigent plus que jamais de garder la tête froide.

Un regard prudent

Pour suivre une saison sans perdre la mesure, la page sur le jeu responsable donne quelques repères.

Connaître les règles ne donne aucun pouvoir de prédiction : le hockey reste un sport où un rebond, une punition ou un arrêt de gardien suffisent à retourner un match. Les chiffres et les classements décrivent le passé, et ils n'engagent pas l'avenir. Un partisan qui aime le hockey peut très bien en apprécier le jeu, l'histoire et les rivalités sans jamais y mêler d'argent, et c'est la meilleure façon de garder le plaisir intact tout au long d'une saison de plusieurs mois. Les informations de cette page sont issues de la notice de référence consacrée à la Ligue nationale de hockey. Le jeu d'argent est réservé aux adultes et doit rester un loisir.